Макар да не споменава Китай, министърът на финансите Джим Чалмърс сигнализира миналата седмица, че правителството ще стане по-предпазливо по отношение на чуждестранната собственост върху критични минерални ресурси, като каза: „Ще трябва да сме по-настоятелни за насърчаване на инвестиции, които са ясно съобразени с нашите дългосрочни национални интерес.”
Глобалната надпревара за редкоземни метали и критични метали се подхранва от желанието да се намали зависимостта от Китай и да се отговори на огромното търсене на преход към зелена енергия за елементи като батерии и слънчеви панели.
Европейски съюз Новият посланик в Австралия Габриел Висентинтой каза, че се водят преговори по двустранен меморандум за разбирателство между Австралия и Европейския съюз за важно сътрудничество в областта на минералите, както и включването му в споразумението за свободна търговия.
„Достъпът до австралийски минерали и почви е от съществено значение“
Запитан за възможността Австралия да ограничи достъпа на Китай до жизненоважни вътрешни минерали, г-н Висентайн каза, че не е необходимо да коментира действията на Австралия, „но мисля, че те имат много смисъл“.
„Геополитическата ситуация сега е такава, че западните либерални демокрации се обединяват и формират фронт за намаляване на зависимостите от партньори, които не могат да се считат за надеждни или естествени съюзници“, каза той.
„Европа иска достъп до редкоземни елементи и минерали, което ще ни позволи да не зависим повече от други страни за развитието на нашата зелена икономика.
“Достъпът до австралийските минерали и земи е ключов. Всеки търси вашите минерали.”
Г-н Visentin каза, че европейските компании имат желание да инвестират както в производството, така и в преработката на критични минерали в Австралия. В допълнение към капитала, европейските компании предоставиха ноу-хау за това как да се добива и обработва по щадящи околната среда начини.
Къртис, който наскоро се завърна в индустрията за редкоземни метали като главен изпълнителен директор на Northern Minerals, каза, че откритията в Австралия и други юрисдикции означават, че Китай сега контролира само около 35 процента от известните ресурси в сравнение с предишното си господство нагоре по веригата.
Китай представлява 94% от световния пазар на магнити
Въпреки това Китай все още контролира обработката и доставката на редкоземни метали за постоянните магнити, използвани в електрически автомобили, вятърни турбини и други продукти с високо търсене.
„Китай успя да използва своето господство нагоре и надолу по веригата до точката, в която заема 94 процента от глобалния магнитен пазар“, каза Къртис.
„Ако Канбера търси как да осигури справедливи и ефективни вериги за доставки извън Китай за критични минерали, мисля, че това е подходящо в този момент.“
Китайският президент Си Дзинпин изрази загриженост относно съкращенията на доставките от 2019 г. насам с конкретно посещение на завод за редки земни елементи, което се случи по време на възпламенителна точка в битката му с тогавашния президент на САЩ Доналд Тръмп.
Сега има спекулации, че доставките на редкоземни елементи в Китай не са толкова силни, колкото бяха, и че може да се стреми да осигури доставки от Австралия и други юрисдикции.
Съветът за преглед на чуждестранните инвестиции вече е проявил голям интерес към критичните минерални активи, каза Къртис, прилагайки по-високо ниво на проверка предвид стратегическото им значение.
FIRB се противопостави на китайската оферта за 51% дял в Lynas през 2014 г., като вместо това се съгласи да продаде 49% дял. Китайският купувач се оттегли, след като му бяха отказани 51 процента.
Впоследствие Lynas получи силна подкрепа от Япония и сега се подкрепя от Министерството на отбраната на САЩ, тъй като се стреми да развие активи надолу по веригата в Тексас, за да допълни операциите в Западна Австралия и Малайзия.
Northern Minerals наскоро подписа сделка за придобиване и финансиране с Iluka Resources, която изгражда първия в Австралия интегриран завод за преработка на редкоземни елементи в щата Вашингтон благодарение на заем от 1,25 милиарда долара от федералното правителство.
Къртис каза, че въпреки че най-големият акционер на Northern Minerals е китаец и има много китайски лица в досиетата си, компанията е типично австралийска.
Ние насърчаваме чуждестранните инвестиции
Министърът на ресурсите Маделин Кинг спря да твърди, че правителството обмисля ограничения върху китайските инвестиции в критични минерали от съображения за национална сигурност и призна, че китайските компании са били важен партньор в разработването на проекти за ресурси в Австралия.
„Ние приветстваме и насърчаваме чуждестранните инвестиции в жизненоважни минерали“, каза говорител на Кинг.
Привличането на повече глобален капитал към нашите брегове ще бъде от съществено значение за нас, за да реализираме пълните предимства на тази възможност.
„Осигуряването на критични чуждестранни инвестиции изисква тясно сътрудничество с нашите ключови партньори относно инвестиционните възможности на всички етапи от веригата на стойността.“
Председателят на Съвета по минерали Таня Констабъл каза, че светът ще има нужда от 4 трилиона долара глобални инвестиции в добив през следващите 20 години за минерали, за да постигне глобален преход към нетна нула до 2050 г.
„Дялът на Австралия в този глобален инвестиционен капитал ще зависи от нейната привлекателност като инвестиционна дестинация, включително местните данъчни, икономически, регулаторни и други политически настройки, които оформят нейния производствен капацитет“, каза тя.
„Всички реформи, предприети от правителството, трябва да бъдат широко консултирани и разглеждани в контекста на нашите икономически и национални интереси.
Би било много трудно да се следва примерът на Канада в канибализирането на китайските инвестиции в литиево-йонни батерии от неблагородни метали.
Китайските субекти са съвместни собственици на две от най-големите литиеви мини в Австралия, имат споразумения за покупка с производители и Китайската компания Tianqi построи първия завод за литиев хидроксид в Австралия Южен Пърт.