„Животът е игра на инчове, както и футболът“, казва Тони Д’Амато във филма „Всяка неделя“ от 1999 г.
„И в двата мача – в живота или във футбола – границата на грешка е много малка: искам да кажа, половин стъпка твърде късно или твърде рано, и не го разбирате съвсем. Половин секунда твърде бавно, твърде бързо, не можем да хванем нужните инчове.” Те са навсякъде около нас.”
Има една инчова игра преди години, за която Греъм Арнолд мисли напоследък.
Беше март 2019 г. и той стоеше на влажната, потна страна на футболния стадион в Пном Пен в южна Камбоджа. Отпред беше Австралия U-23 Olyros, който се изправи срещу Южна Корея в последния квалификационен мач за 2020 AFC U-23 Championship.
Нещата бяха добре балансирани. Инчът се накланя по този начин, когато другите 10 мултиплейър игри започват. Австралия вече победи домакините и Китайско Тайпе с 6-0 всеки път, но промените на други места означаваха, че няма да загубят този финал.
Нападателят Никълъс Д’Агостино изведе Австралия с 2-0 в рамките на 25 минути, но корейците отбелязаха през първото полувреме, преди да изравнят в края на мача. В последните 15 минути Olyroos се скриха пред вратата на Том Глоувър, хвърляйки телата си пред порой от изстрели, отчаяни да защитят ценната си точка.
Те не го знаеха по онова време, но когато свирна свирката за крайния резултат с резултат 2-2, животът на петима от тези млади играчи – Натаниел Аткинсън, Томас Динг, Хари Сутар, Райли Макгари и Киану Бекъс. – ще се промени завинаги.
Тази единствена точка, тези единични инчове означаваха, че Olyroos се класираха за финалите на Азиатския шампионат като най-добрите подгласници в квалификационните групи.
Те завършиха трети и стигнаха до Олимпиадата в Токио – за първи път от 2008 г. насам – където Арнолд ръководеше кампания, която включваше победа с 2-0 над Аржентина.
Десет от тези спортисти са тук на Световната купа, включително четирима, които участваха в победата на Австралия над Тунис в събота. Един от тях, Мич Дюк, отбеляза победния гол.
И точно като онази ключова вечер в Камбоджа, те отново се насочват към деликатен финален мач от групата, който може да накара животите им да се върнат обратно към друг график.
Снощи седях и говорих с Хари [Souttar] Райли МакГрий и Киану Бакъс […] Започнахме преди около три години в Камбоджа с олимпийския отбор“, помисли си Арнолд няколко дни след деня D с Дания.
“Последните 15 минути от този мач бяха ходещ футбол. Ако не бяхме завършили наравно в този мач, нямаше да го направим и тогава те вероятно нямаше да са тук днес.”
Не само тези десет. Имаше моменти на подхлъзване за всички тях, включително и за Арнолд.
Мачът в четвъртък сутрин идва 25 години и ден след като той за последен път удари зелено и златно като играч, напускайки MCG след съдбовното равенство срещу Иран през 1997 г., което сложи край на мечтата му за Световната купа, което той описа като „вероятно“. Един от най-лошите моменти в моя футболен живот.”
От този момент нататък треньорската му кариера изглеждаше като дълъг проект на покаяние. Малко по малко той се приближаваше към този момент, за да се възползва от възможността, която бе гледал да се изплъзва между пръстите му, и да я направи по-близо и по-стегната от всякога.
Но това световно първенство вече не е за него и той го знае. Времето на Арнолд със Socceroos започна да изпада в депресия.
Това сега е за всички останали и всичко, което той се надява е, че инчовете, за които се е борил, ще доведат до нещо значимо.
„Не става дума за мен, а за мача в Австралия“, каза той.
„Той остави огромно наследство. През 2006 г. това, което направи това поколение – и аз имах голям късмет да бъда там като помощник-треньор с Гуус Хидинк и също да изпитам това – и всички деца, които израснаха, са децата на това Те бяха 10-годишни и гледаха как тези момчета правят това, което направиха през 2006 г. Тези момчета бяха тяхното вдъхновение.
„Когато седнете сега, дори в столовата, това поколение говори за подражание на отбора от 2006 г. и за постигане на същите цели, които са виждали, когато са били на 10 години.
„Така че става дума за поставяне на играта на картата малко повече в Австралия. Но има много работа за вършене.“
Животът е тази игра на инчове, а инчовете са навсякъде около тях.
Те са с искряща дузпа, спасена от Андрю Редмейн, който обмисляше да се пенсионира само преди няколко години, за да спечелят този основен плейоф срещу Перу.
Те са в парк в Глазгоу, покрит с украсени маркери, докато Арън Муй, хванат в капана на кръстосания огън на COVID, се връща в халфовата линия на Австралия.
Те са в случайно завъртане на топката, докато тя отива към короната на Мич Дюк, човекът, който никой не е предполагал, че ще я докара тук, за да напише нова глава от историята в Ал Уакра.
Те са в протегнатите обятия на Мат Райън, за когото винаги са казвали, че е твърде нисък и дребен, за да бъде вратар, докато той нанася центриране след центриране след центриране.
Те са на невероятно дълги крака за Хари Сутар, който избра Австралия, а не Шотландия, тъй като ги избута към тунизиеца Таха Ясин Кениси и се появи от другата страна някак си с топката в краката му.
Техният последен мач от груповата фаза срещу Дания ще бъде същият, игра по-малко за големите неща – формации, тактики, терен, публика – и повече за малките: половин крачка от пространството Кристиан Ериксен може да помете дантелите, допълнителна пружина на Андреас Кристенсен, докато се бореше от Задръжте топката във въздуха, пълзящите с пръсти крила на Каспер Шмайхел, докато излита от линията си, за да се задави.
„Вие печелите битките си“, каза ветеранът от Socceroo Мат Леки.
“Върхът на предишния мач беше колко добре всички бяха готови да спечелят своите битки. Ние ги съпоставихме физически, ако не и по-добре физически. Дания е друг физически отбор; те работят здраво като група, със и без топка.
„Но винаги съм казвал, че всеки играч тук, мениджърът избира да донесе нашите индивидуални качества. Няма причина да влизаме в черупката сега или да се страхуваме от случая, защото това, което правехте седмица след седмица, за да стигнете до тук, е това, което избрах .
„Играйте своята игра. Бъдете позитивни. Работете здраво като екип. И представянето ще бъде налице.“
За Арнолд времето му като баща на това семейство бавно изтича.
Ако спечелят или направят равен, той ще стане едва вторият треньор – и първият австралиец – извел националния отбор на Австралия до фазата на елиминациите на Световното първенство.
Ако загубят, това вероятно ще бъде последното му средство; Стар е привлечен от 37-годишна любовна афера с този красив боен отбор.
„Видях четири години и половина“, каза Арнолд с гласа на човек, когото познава, който се взира в залеза по време на мандата си.
„Гледам [Denmark] Че за първи път от четири години и половина бъдещето ми е в моите ръце и мога да правя каквото си поискам.
„Ще имам нужда от почивка след това, но съм тук само през следващите две седмици, за да помогна на нацията и да помогна на момчетата да постигнат мечтите си.
„Това беше невероятно пътуване. Но това е пътуване, подобно на нашата отборна идентичност „много пътувания, една фланелка“. [says]Пътуването още не е приключило.”
Утре тези щастливи селекционери ще излязат на терена в това, което може да е краят на нещо специално или може би само началото.
Инчове ще има навсякъде и за всеки ще трябва да се борим.
„В този отбор ние разкъсваме себе си и всички около нас на парчета за този инч“, казва Д’Амато.
„Ние копаем с ноктите си за този инч. Защото знаем, че когато съберем всички тези инчове, това ще направи разликата между победата и загубата. Между живота и смъртта.“
„Във всяка битка човекът, който е готов да умре, е този, който ще спечели този сантиметър. И знам, че ако имам живот вече, това е, защото все още съм готов да се бия и да умра за този сантиметър.“
Готов ли е австралийският отбор да се бие и да умре за тях?